1966-1967 гг. – учитель русского языка и литературы, родного языка и литературы в Аксаевской восьмилетней школе Дагестанской АССР;
1967-1969 гг. – зав. лекторской группой Дагестанского обкома ВЛКСМ;
1969-1977 гг. – научный сотрудник Института истории, языка и литературы Дагестанского филиала АН СССР;
1977 – 1979 гг. – инструктор Махачкалинского ГК КПСС;
1979 г. – по настоящее время – старший преподаватель, доцент, профессор, декан факультета, зав. кафедрой литературы; Заслуженный работник высшей школы РФ (2000).
Докторская диссертация «Просветительство и развитие дооктябрьской литературы тюркоязычных народов Северного Кавказа». Защищена в Институте литературы и искусства им. М. Ауэзова АН Каз. ССР. – г. Алма-Ата, 1988 г.
Перечень некоторых кандидатских диссертаций, выполненных под руководством основателя и утвержденных ВАК РФ:
1. Асеков З.И. «Поэзия Абдул-Вагаба Сулейманова в контексте литератур народов Северного Кавказа 30-50-х годов ХХ в.». 1993 г.
2. Шабаева Л.А. «Драматургия Амира Курбанова». 1996.
3. Сулейманова М.С. «Лирика народной поэтессы Дагестана Фазу Алиевой в контексте дагестанской поэзии 60-80-х гг. ХХ в.» 1996.
4. Дубнова Н.В. «Творчество М.Ю. Лермонтова в контексте евразийского диалога культур». 2007.
5. Эмирова Л.А. «Кавказская проза А.А. Бестужева-Марлинского в контексте диалога культур и времен». 2003.
6. Агаева З.А. «Пейзаж и природа в художественной системе Расула Гамзатова». 2006.
7. Черкесова П.С. «Художественные особенности философской лирики Расула Гамзатова». 2007.
8. Пахрутдинова Р.У. «Творчество Аткая Аджаматова и развитие дагестанской литературы 30 – 50-х годов ХХ в.» 2005.
Всего Акавов З.Н. руководил более чем 30 кандидатскими диссертациями.
Количество опубликованных научных работ – более 150, в т.ч. наиболее значимые: «Проблемы национального и общечеловеческого в кумыкской литературе XIX – начала ХХ веков» (1973); «Просветительские идеи в кумыкской литературе и творчество Абусуфьяна Казанищенского» (1970); «Вопросы идейно-художественной эволюции Йырчи Казака» (1980); «К проблеме истоков «евразийства» в литературе» (2000); «Традиции суфийской поэзии «тюрки» в кумыкской средневековой литературе: вопросы типологии (Ходжа Ахмед Ясеви и Абдурахман из Какашуры)» (1994); «Некоторые актуальные проблемы современного литературоведения» (2008); «К проблеме художественно-литературной концепции Востока в творчестве Л.Н. Толстого» (2008) и др.
Монографии: «Гражданские мотивы в кумыкской литературе начала ХХ века» (1975); Нравственные истоки. – Махачкала, 1978; Они были первыми. – Махачкала, 1982; Мир поклонится нам. Текстологическое издание произведений М.-Э.Османова. – Махачкала, 1995; Диалог времен. – Махачкала, 1996; Кавказская проза А.А. Бестужева-Марлинского в контексте евразийского диалога культур. (в соавторстве). – Махачкала, 2004; Литературное образование. – Махачкала, 2004; Просветительские идеи в кумыкской литературе XIX – начала ХХ веков. – Махачкала, 2009.