Софья Васильевна Ковалевская родилась15 января 1850 года в Москве, в семье командира Московского артиллерийского арсенала и гарнизона Василия Васильевича Крюковского. В1858 году отец Софьи Васильевны в чине генерал-лейтенанта артиллерии вышел в отставку и переехал вместе с семьей в свое родовое имение Палибино, которое находилось на границе с Литвой. Успешно окончив высшие женские курсы и не имея возможности получить дальнейшее образование в России, Софья Васильевна выходит замуж за молодого ученого-биолога Владимира Онуфриевича Ковалевского и выезжает в Германию. В Гейдельберге Софья слушала лекции по физике и математике и стала ученицей выдающегося математика Карла Вейерштрасса. После всевозможных проволочек комиссия университета допустила Софью к слушанию лекций по математике и физике. 3 октября 1870 года Ковалевская поехала к Вейерштрассу в Берлин. Зиму 1873 и весну 1874 года Ковалевская посвятила исследованию "К теории дифференциальных уравнений в частных производных". Она хотела представить его как докторскую диссертацию. Позднее установили, что аналогичное сочинение, но более частного характера, еще раньше Ковалевской написал знаменитый ученый Франции Огюстен Коши. Задачу стали называть "теорема Коши-Ковалевской", и она вошла во все основные курсы анализа. Совет Геттингенского университета присудил Ковалевской степень доктора философии по математике и магистра изящных искусств.
В сентябре 1874 года Ковалевские вернулись в Петербург. По существующим в России законам женщина имела право преподавать только арифметику в младших классах гимназии. Софья решила снова покинуть Россию. 30 января 1884 года Ковалевская прочитала первую лекцию в Стокгольмском университете. 24 июня 1884 года Ковалевская узнала, что "назначена профессором сроком на пять лет". В это время Софья Васильевна исследует одну из труднейших задач о вращении твердого тела вокруг неподвижной точки, которая сводится к интегрированию некоторой системы уравнений, всегда имеющей три определенных алгебраических интеграла.
Вторая половина 80-х годов стала подлинным научным триумфом для Ковалевской. Парижская Академия наук присудила ей высшую награду - премию Бордена, а академия наук Швеции - премию короля Оскара Второго. 7 ноября 1889 года Ковалевская была избрана членом-корреспондентом на физико-математическом отделении Российской академии наук. Несмотря на огромную занятость научной работой, Софья Васильевна проявляет интерес к литературному творчеству: она пишет рассказы, статьи, очерки.
Софья Васильевна скончалась от гнойного плеврита в Стокгольме, где и была похоронена. На средства русских женщин через пять лет ей был поставлен памятник от благодарных соотечественниц.