Александр Иванович родился 4.11.1939 г. в деревне Федькино Белозерското района Курганской области в семье рабочих. В 1957 году окончил с золотой медалью Белозерскую среднюю школу, а в 1962 году – с отличием Курганский государственный сельскохозяйственный институт по специальности агрономия. По окончании института он был принят на должность старшего научного сотрудника по агрохимии Курганской сельскохозяйственной опытной станции. Спустя 5 лет Александр Иванович был назначен руководителем отдела методики и математической статистики станции. Эту должность он занимал до 1974 года. В 1974–1976 годах А.И. Южаков работал в Уральском НИИ сельского хозяйства в Свердловске заведующим лабораторией экономико-математических методов, где начал заниматься разработкой подходов, обеспечивающих оптимальное размещение сельскохозяйственных культур на территории. В 1976 году Александр Иванович был принят на работу в Сибирский НИИ химизации (в настоящее время СибНИИЗХим), в котором в разных должностях (заведующий сектором математического моделирования действия удобрений, исполняющий обязанности заместителя директора по науке, заведующий отделом агрохимии, заведующий лабораторией математического моделирования и нормативов, главный научный сотрудник лаборатории рационального землепользования) проработал до своего последнего дня.

В 1976 году Александр Иванович во Всесоюзном институте удобрений и агропочвоведения (Москва) защитил кандидатскую диссертацию по теме «Планирование длительных опытов с удобрениями и статистический анализ их данных». Этой работой он заявил о себе как сложившийся специалист в области теории планирования экспериментов и экономико-математических методов обработки экспериментальных данных и продолжатель традиций известных отечественных методистов в земледелии В.Н. Перегудова, а также Б.А. Доспехова, который был оппонентом диссертации А.И. Южакова.

Разработки Александра Ивановича по планированию длительных полевых экспериментов сыграли важную роль при развертывании сети стационарных опытов в ряде НИУ региона (Курганский НИИСХ, Челябинский НИИСХ, СибНИИЗХим и др.). Ученым была предложена динамическая модель, описывающая продуктивность культур, которая стала надежным инструментом познания и оценки эффективности систем севооборотов, удобрений, обработки почвы, воспроизводства плодородия почвы, защиты растений и др. Значительным вкладом в методологию агрохимии явилось введенное Александром Ивановичем понятие категорий степени эквивалентности минерального питания растений из двух источников – почвы и удобрения. Им разработаны алгоритмы количественной оценки этих источников и показана целесообразность использования данного подхода для совершенствования систем удобрения сельскохозяйственных культур. По совокупности работ в 1995 году А.И. Южаков защитил докторскую диссертацию в Институте почвоведения и агрохимии СО РАН (Новосибирск) по теме «Моделирование равновесного природопользования в земледелии». В последние годы Александр Иванович занимался математическим моделированием формирования систем земледелия на ландшафтной основе. В этой области им разработаны методологические принципы и математические модели, обеспечивающие синтез агрономических знаний и последующую их трансформацию в пакеты технологий возделывания сельскохозяйственных культур с учетом экономической эффективности и экологической безопасности производства.

Талантливый ученый отличался широтой кругозора в сочетании с глубокими знаниями в области общего и частного земледелия, агрохимии, почвоведения, климатологии. Он в совершенстве владел многими методами математического моделирования и прикладной статистики и всегда щедро делился своими знаниями с коллегами. На протяжении трех десятилетий работы в СибНИИЗХиме Александр Иванович был одним из основных идейных разработчиков научно-исследовательских программ института. Им опубликовано более 160 научных работ. Его идеи, доброжелательные замечания при обсуждении результатов исследований помогли в дальнейшей работе многим ученым. К научному наследию А.И. Южакова можно добавить многие десятки разработок, появившиеся за годы его работы в институте, в которых его авторство присутствует незримо.